С конца XVI до середины XVIII века одними из главенствующих художественных произведений в европейском и латиноамериканском изобразительном искусстве стали картины в стиле барокко, воплощающие идею сложности, многообразия, динамичности и бесконечности мира, в столкновениях разумного и иррационального начал. Философия базировалась на противоречии объективной реальности и человека – субъекта этого мира.
Термин «барокко», который в переводе с итальянского означает «странный», «причудливый», отражает эстетику этого стиля – эффектного, контрастного, патетичного, совмещающего иллюзии и реальность. Контрасты в картинах эпохи барокко прослеживаются и в сюжетах, и в масштабах полотен, в совмещении красок, фактур и материалов, в игре света и тени.
Искусство барокко в целом и живопись – в частности характеризуется, в первую очередь, грандиозностью, динамикой, патетической приподнятостью, пышностью и подчеркнутой чувственностью. В произведениях художников этого направления главенствуют мифологические темы и библейские сюжеты, при этом фантастические образы, наполняющие картины, максимально приближены к реальному человеку.
Еще одной популярной темой этого направления стала портретная живопись. Именно в то время появилась мода на украшение интерьеров парадными портретами: в каждом аристократическом доме имелась целая галерея семейных портретов, написанных на заказ.
В Италии, подарившей миру этот стиль, творили такие знаменитости, как Микеланджело Меризи (Караваджо), Пьетро да Кортон, Алессандро Маньяско, Сальваторе Роза, Джованни Батиста Тьеполо, Бернардо Беллотто, Франческо Гварди, братья Карраччи и многие другие. Их полотна отличались аллегорическими сюжетами, персонажами которых часто были герои античных и библейских легенд.
Среди мастеров фламандской живописи стоит отметить Питера Пауля Рубенса – мастера ярких женских образов, Якоба Йорданса, Антониса ван Дейка, Яна Сиберехтса. Помимо традиционной аллегоричности, их творчеству свойственна театральность, выразительность письма и телесное восприятие мира. В их произведениях идеально гармонируют реальность и потусторонний мир, а образы, созданные на полотнах фламандских мастеров, воплощают радостное мироощущение и жизнеутверждающую силу.
В Голландии этот период ознаменовался художественными творениями таких живописцев, как Рембрандт ван Рейн, Ян Вермеер, Хендрик Аверкамп, Герард Терборх и многих других. В произведениях этих мастеров эмоциональная экспрессия сливается с мощным позитивным началом.
Испанская живопись эпохи барокко – это противоречия между реальным и идеальным миром, возвышенным и низменным, между нагромождением форм и аскетизмом. Классические представители испанской школы – великолепный портретист Эль Греко, мастера религиозных сюжетов Франсиско Сурбаран и Хусепе Рибера, гений бытовых сцен Диего Веласкес.
Картины в стиле барокко открыли новую страницу в искусстве, создав новые приемы интерпретации формы в динамическом пространстве.